Los cometas

¿Qué es un Cometa?
Los cometas son básicamente bolas de nieve polvorosas las cuales giran en órbita alrededor del Sol. Están hechos de hielos, tales como de agua, dióxido de carbono, amoniaco y metano, mezclados con polvo. Estos materiales vinieron del tiempo cuando el Sistema Solar fue formado. Los cometas tienen un centro helado (núcleo) rodeado por una gran nube de gas y polvo (llamada la coma). La coma es creada mientras el hielo en el núcleo es calentado por el Sol y se evapora. Los cometas pueden desarrollar dos caudas (colas) mientras ellos viajan más cerca del Sol: Una cauda recta de gas y una cauda curveada de polvo. La cauda de gas es creada por el viento solar, cuyos campos magnéticos empujan el gas lejos de la coma del cometa. El polvo en la coma no es afectado por los campos magnéticos pero es vaporizado por el calor del Sol, y forma una cauda curveada la cual sigue la órbita del cometa.
¿Cuál es la diferencia entre un asteroide y un cometa?
La principal diferencia entre asteroides y cometas es de lo que están hechos. Los asteroides están hechos de metales y material rocoso, mientras que los cometas están hechos de hielo, polvo y material rocoso. Ambos asteroides y cometas fueron formados tempranamente en la historia del Sistema Solar hace alrededor de 4.5 mil millones de años. Los asteroides se formaron mucho más cerca del Sol, donde era muy cálido para los hielos como para permanecer sólidos. Los cometas se formaron más lejos del Sol donde los hielos no se derretirían. Los cometas que se aproximan al Sol pierden material con cada órbita porque algo de su hielo se derrite y se evapora para formar una cauda.
¿Cuál es el tamaño de un cometa?
La mayoría de los cometas tienen un núcleo (el centro de un cometa) que es menos que unas 6 millas (10 kilómetros) de ancho. El tamaño de un cometa cambia dependiendo de qué tan cerca está del Sol. A medida que un cometa está más cerca del Sol, los hielos sobre la superficie de su núcleo se evaporan y forman una nube llamada coma alrededor del núcleo que puede expandirse hacia unas 50,000 millas (80,000 kilómetros). Una cauda (cola) también se forma sobre un cometa a medida que éste se aproxima al Sol. Las caudas de los cometas pueden alcanzar hasta 600,000 millas (1 millón de kilómetros) de largo.
¿Qué es una lluvia de meteoros?
A medida que un cometa viaja cerca del Sol, se calienta y parte del cometa se evapora. Después de que un cometa ha girado en órbita alrededor del Sol muchas veces, una gran cantidad de pequeñas piezas del cometa son dejadas esparcidas a lo largo del camino del cometa. Una lluvia de meteoros sucede cuando la Tierra pasa a través del camino de un cometa. Cuando esto sucede las pequeñas piezas del cometa, la mayoría no más grandes que un grano de arena, crean señales de luz en el cielo nocturno mientras ellas se queman en la atmósfera de la Tierra. Pedazos de polvo y pedruscos los cuales entran en la atmósfera de la Tierra, son llamados meteoros. En cualquier noche, hay varios pequeños meteoros los cuales se disparan cruzando el cielo. Sin embargo, durante una lluvia de meteoros, desde decenas hasta cientos de meteoros pueden ser vistos cada hora.